os dinossauros.

"Dinossauro" é a denominação comum para qualquer grupo de criaturas répteis, já extintas, que andaram pela terra por mais de 160 milhões de anos. A palavra se deriva do Grego deinos (terrível) e sauros (lagarto).

Contrariando as imagens exibidas no cinema, os dinossauros jamais comeram os homens. De fato, nenhum humano jamais viu um dinossauro. Eles desapareceram há mais de 60 milhões de anos e o Homo sapiens chegou no planeta há apenas 40.000 anos.
Os dinossauros viveram através de Era Mesozóica, que se estendeu desde 245 milhões a 66 milhões de anos atrás. A Era Mesozóica é dividida em 3 períodos:

Período Triássico (245 a 208 milhões de anos)

Período Jurássico (208 a 114 milhões de anos)

Período Cretácico (114 a 66 milhões de anos)

Da enorme evidência fóssil existente, os cientistas determinaram que os dinossauros foram a forma dominante de vida animal terrestre através da Era Mesozóica. Houve um contínuo revezamento entre as espécies de dinossauros. Algumas espécies viveram através dos três períodos, outras através de dois ou apenas um período.
Quando os dinossauros apareceram pela primeira vez, há 230 milhões de anos, mais ou menos na metade do Período Triássico, a Terra era um lugar muito diferente. Havia somente uma massa de terra, conhecida como Pangea, lugar onde dizem ser ocupado pela África atualmente. Cadeias de montanhas como os Himalayas e os Alpes ainda não se haviam formado e a vida das plantas se limitava a coníferas, cycads e samambaias. Os primeiros dinossauros podiam andar livremente por este 'supercontinente' rodeado por um enorme e calmo oceano.

EVOLUÇÃO

Os Dinossauros continuaram a se desenvolver e se adaptar a uma variedade enorme de habitats. Sabemos de certos fósseis - tal como a trilha de pegadas (ichnotaxia) encontrada no leito do rio Paluxy, no Texas - que alguns dinossauros, como coelophysis, stegosaurus e iguanodon, viviam em rebanhos. Algumas ichnotazias registram centenas ou milhares de animais; isto poderia indicar rotas de migração. Alguns dinossauros, como o allosaurus, caçavam sozinhos ou em grupos pequenos; o hadosaurus (bico de pato) se alimentava das plantas na floresta; e alguns, como o oviraptor, comiam ovos de dinossauro ou moluscos.

Pensava-se também que os dinossauros eram criaturas preguiçosas e desajeitadas com estilos de vida semelhantes aos dos répteis modernos. Entretanto, provas recentes sugerem que algumas espécies de dinossauros eram muito mais ativas do que se imaginava. A maioria dos dinossauros tinha uma postura ereta, com uma estrutura de perna e pé mais parecida com a dos pássaros do que com a dos répteis. Nós não sabemos com certeza se os dinossauros eram ectotérmico (sangue frio), como os répteis, ou endotérmico (sangue quente), como pássaros e mamíferos. Atualmente os dinossauros são considerados serem mais próximos dos pássaros do que dos lagartos; e a ornitologia pode ter muito a nos ensinar sobre dinossauros.

Um mistério que vem confundindo paleontólogos, geólogos e biólogos há mais de dois séculos é como e por quê os dinossauros tornaram-se extintos. Várias razões foram sugeridas, incluindo mudanças na fauna, um acontecimento de separação do Cretáceo-Terciário e uma colisão de asteróide. Embora todas estas teorias são plausíveis, nenhuma foi comprovada. Sabemos que os dinossauros foram diminuindo no final do Período Cretáceo, e todos provavelmente se tornaram extintos no começo do Período Terciário há 66 milhões de anos. Talvez as chaves do passado continuam enterradas no futuro.

GRUPOS DE DINOSSAUROS

Os dinossauros são divididos em duas ordens: a saurischians e a ornithischians. A grande diferença entre eles está na configuração de seus ossos pélvicos. "Saurischian" significa "quadris de lagarto" e "ornithischian" significa "quadris de pássaro".

Os ornithischians eram herbívoros. Eles freqüentemente tinham placas ósseas sob a sua pele e ossos tipo bico na frente dos seus dentes. Eles são divididos em quatro subgrupos:

Ornithopods, incluindo o iguanodon e hypsilophodon. Estes dinossauros prosperaram mais do que quaisquer outros.

Stegosaurs, com as placas ósseas das costas distintas.

Anklyosaurs, incluindo euoplocephalus, nodosaurus e palaeoscincus, normalmente de formação troncuda, com quatro pernas curtas de agachamento mantendo-os perto do chão.

Cerptopsians, um grupo relativamente de vida curta na metade do Cretácaeo que incluía os triceratops. Os saurischians incluem o maior e mais feroz dos dinossauros. São divididos em três subgrupos:

Prosauropods, tal como o plateosaurus, que apareceu cerca de 220 milhões de anos atrás e desapareceu no início do período de jurássico.

Sauropods (Sauropodo), o gigante dos dinossauros, incluindo ultasaurus, que tinha 17m de altura, e o diplodocus, o mais longo animal terrestre de todos os tempos.

Theropods (Terópodes), os únicos dinossauros carnívoros, incluindo o tyrannousaurus (tiranosauro), deinonychus e ornithonimus.

PISTAS PRÉ-HISTÓRICAS

Os fósseis são a nossa principal fonte de informação sobre a vida pré-histórica. Os paleontólogos usam esses restos antigos para descobrir o passado da mesma forma que um detetive usa pistas para reconstruir a cena de um crime. A aparência de um fóssil, o lugar onde foi encontrado, a mínima marca nele pode ajudar a criar um desenho do passado e o ambiente que existiu naquela época. Eles podem dizer aonde viveu um dinossauro, como morreu e o que comia. Em alguns casos, os especialistas podem determinar se o animal sofria de doenças, como a artrite. É obvio que o principal problema que os paleontólogos encontram é a escala de tempo.

ELO PERDIDO

Tentar construir a imagem de um animal que viveu e morreu há 150 milhões de anos atrás não é nada fácil. Se considerarmos que os fósseis estão conosco por pura sorte, nós começaremos a ver as montanhas de adversidades que eles devem escalar. Infelizmente, a formação dos fósseis é rara e em condições tão inusuais que apenas uma pequena fração dos animais que morrem são realmente preservados. De fato, estima-se que os restos achados até agora correspondem à apenas 0.0001% de todos os dinossauros que já viveram.

Os cientistas acham que os registros de fósseis de dinossauros são menores que dois terços do número total de grupos de dinossauros. Alguns especialistas acreditam que até uns 500 grupos de dinossauros podem ainda permanecer no anonimato.Se imaginar que eles podem estar divididos em milhares ou até milhões de espécies diferentes, você perceberá que apenas a superfície foi rabiscada...

FORMAÇÃO HELL CREEK

Uma das fontes mais ricas de fósseis de dinossauros do mundo no final do Cretácico é o Hell Creek, localizada nas Badlands do Estado de Montana, Estados Unidos. O primeiro Tyrannosaurus Rex foi descoberto neste local por Barnum Brown em 1902. Onze dos 24 esqueletos de T. Rex encontrados no mundo inteiro foram achados lá; oito deles na última década.

Hell Creek produziu um arsenal de bestas pré-históricas impressionantes.

Entre elas estão:

50 Triceratops

Um Edmontosaurus

Um Ankylosaurus com armadura de placas

Um Torosaurus é um herbívoro de 4 toneladas

Vários dinossauros parecidos com avestruzes, Ornithomimid

Evidência fóssil de plantas, mamíferos e moluscos

O Projeto do Hell Creek é organizado pelo paleontólogo Jack Horner - curador do "the Rockies Museum" da Universidade do Estado de Montana nos Estados Unidos. É a maior escavação deste tipo. O alvo é recuperar um ecossistema desaparecido e armar uma seção do quebra-cabeça histórico. Hell Creek, diz Horner, foi uma vez uma "ampla planície costeira com fluentes e rios bordado por coníferas e plantas hardwood". O projeto é patrocinado inteiramente por fundos privados e inclui dinheiro da Universal Studios e dos criadores do Parque Jurássico. Ironicamente, o último episódio do filme custou mais do que o projeto inteiro tem gastado com todas as descobertas de dinossauros.

A FORMAÇÃO MORRISON

Espalhada sobre 1.5 milhões de quilômetros quadrados, a Formação Morrison é um depósito de fósseis Jurássicos no oeste dos Estados Unidos. Três vezes o tamanho da Espanha, vai do Canadá até o Novo México, de Idaho a Nebraska. Foi descoberta pela primeira vez em 1877 e possuía numerosos fósseis, entre eles estão:

Dry Mesa, Colorado - Escavado pela primeira vez em 1972, já produziu uma enorme variedade de ossos de dinossauro, entre eles, os de Stegosaurus, Diplodocus e Allosaurus. A presença de fósseis de amphibious, como rãs, tartarugas e crocodilos levam os estudiosos a acreditarem que o Dry Mesa foi uma planície de um rio atacada pelas enchentes.

Howe Quarry, Wyoming - Desde que Barnum Brown escavou pela primeira vez em 1932, mais de 4.000 ossos de pelo menos 20 criaturas separadas têm sido tirados, entre eles, os do Camptosaurus, Allosaurus, Apatosaurus e Diplodocus. Já que muitos dos ossos estavam misturados é muito provável que os dinossauros foram levados até este local pelas grandes enchentes.

Cleveland-Lloyd Quarry, Utah - Escavado pela primeira vez em 1937 já forneceu achados importantes.

Nenhum dos ossos daqui foram trazidos pelas enchentes e mais de três quartos deles são de uma só espécie - Allosaurus. Um total de 44 espécies separadas foram identificadas. Isto leva aos cientistas a acreditarem que os Allosaurus caçavam em grupos e usavam este pântano como armadilha. Também foram encontrados aqui Camarasaurus, Stegosaurus e Ceratosaurus.

A FORMAÇÃO WEALDEN

A formação Wealden do Sul da Inglaterra, através dos condados de Surrey, Sussex e Kent, é famosa por seus dinossauros do início do Cretácico. É o lugar ideal para encontrar dinossauros. A formação começa desde a ilha de Wight, abaixo do Canal Inglês, e segue até a França e Bélgica e já produziu mais espécies dessa Era que qualquer outro depósito de fósseis no mundo. Feita de areia e argila das antigas lagoas costeiras, a Formação Wealden foi povoada por uma grande diversidade de dinossauros, entre eles, Hylaeosaurus, Baryonyx e Megalosaurus.

DINOSAUR COVE

Há 100 milhões de anos atrás, a Dinosaur Cove, no sul da Austrália, estava muito próxima à Antártica.

Durante o Período Cretácico, o continente se estendia para o norte e uma grande enchente se formou naDinosaur cove.

Foi descoberta pela primeira vez em 1903 pelo geólogo William Hamilton Ferguson. Os fósseis foram encontrados num penhasco de grés e lamas endurecidos. Paleontólogos abriram túneis dentro da rocha com explosivos e equipamentos de mineração para proporcionar melhor acesso aos restos.

Espécies encontradas na Dinosaur Cove:

Leaellynasaura Amicagraphica, um dinossauro pequeno e herbívoro que correu ereto em duas patas.

Atlascopcosaurus Loadsi, outro dinossauro herbívoro nomeado pela companhia mineira que forneceu o equipamento para fazer os túneis.

Timimus Hermani, um dinossauro de 3.5 m de comprimento que pertence ao grupo dos Coelurosaur.

ABAIXO DA TERRA

A terminologia Dinossauro - que significa ?Lagarto terrível? - foi usada pelo anatomista Richard Owen em 1841. Um século e meio mais tarde, o quebra-cabeça pré-histórico esta longe de ser completado.

Mas os equipamentos dos paleontólogos não mudaram quase nada desde que Gideon Mantell desenterrou o seu Iguanodon nas colinas de Giz de Sussex em 1824

O EQUIPAMENTO BÁSICO INCLUI:

Martelo Geológico - usado para remover pequenas quantidades de rocha.

Pincel - para limpar partículas de areia e poeira.

Lupa - para examinar fósseis pequenos, como dentes e escamas.

Trena - para medir distâncias entre os fósseis no local.